Àfrica és el continent d’on sorgeix el nostre gènere, i, per tant, el que conté el registre arqueològic més llarg i antic. Actualment, cada vegada es coneix millor la forma en què hi apareix la nostra espècie. Tot i això, encara és un tema debatut, amb dues teories principals: la teoria multiregional i la teoria de l’origen únic o Out of Africa.
La primera hipòtesi planteja un origen en el qual es produeix una evolució gradual i independent cap als Homo sapiens arcaics i humans moderns a partir de les poblacions ancestrals de l’Homo erectus a Àfrica i Euràsia. No obstant això, els mecanismes evolutius no permeten l’aparició d’una mateixa espècie a partir de poblacions aïllades genèticament. Per això, els defensors d’aquesta teoria argumenten que hauria d’haver existit alguna mena de flux genètic entre les diferents poblacions. La hipòtesi de l’Out of Africa o origen únic, la qual es basa en les evidències fòssils presents en tot el Vell Món, proposa que els humans moderns van aparèixer fa uns 300.000 i 100.000 anys a l’Àfrica. Aquestes poblacions van emigrar des d’aquest continent cap a la resta dels territoris, reemplaçant a la resta de poblacions preexistents en cada lloc. Durant aquest procés d’expansió cap a nous territoris es produeix l’extinció dels neandertals europeus i de l’Homo erectus asiàtic. Les evidències genètiques també sustenten aquesta hipòtesi, i alguns treballs consideren que l’Homo sapiens va estar present en la zona més austral del continent entre els 300.000 i els 265.000 anys.
Qüestions generals de la Middle Stone Age
Encara que no són equivalents als períodes del Paleolític europeu, la prehistòria africana es divideix també en tres períodes relacionats amb la cultura material. Aquests són: l’Early Stone Age (ESA: 2.6 milions d’anys – 300.000 anys), la Middle Stone Age (MSA: 300.000-30.000 anys) i la Later Stone Age (LSA: 30.000-10.000 anys).
La Middle Stone Age és com es denomina la cultura material realitzada pels primers humans moderns i ocupa aproximadament un període que abasta des dels 300.000 als 30.000 anys abans del present, depenent de les regions. Aquesta cultura material està relacionada amb l’aparició i desenvolupament dels primers humans anatòmicament moderns. La seva cultura material desenvolupa una tecnologia lítica caracteritzada per l’ús generalitzat de nuclis preparats per a obtenir ascles predeterminades, és a dir, nuclis que són explotats mitjançant una fase de preparació prèvia per a l’obtenció d’un producte predefinit. Aquestes són les principalment les conegudes com a talles discoides i levallois. Encara que aquestes dues maneres d’explotació es poden identificar en l’Early Stone Age, és en aquest moment quan es generalitza la seva utilització. També es caracteritza per l’elaboració i ús de puntes, amb la finalitat de ser emmanegats per al seu ús com a projectils.
Durant aquest període també s’han trobat evidències del que s’ha denominat com a comportament humà modern. Aquesta proposta plantejava que els avenços tecnològics produïts entre el Paleolític Mitjà (150.000-30.000 anys) i el Superior (30.000-10.000 anys) a la Europa van ser una autèntica revolució cultural, fruit de la superioritat cognitiva dels humans moderns sobre altres espècies com els neandertals. No obstant això, aquest conjunt d’innovacions culturals no es va produir de manera abrupta, sinó de manera gradual durant un procés molt llarg. La majoria dels jaciments utilitzats per a sostenir aquesta teoria es troben a Sud-àfrica. L’explotació dels recursos d’origen marí també és una de les característiques principals dels jaciments d’aquest país, ja que aquest aprofitament va jugar un paper clau en l’evolució humana des d’un punt de vista nutricional. Entre altres innovacions se situen les primeres evidències de simbolisme o conductes culturals no econòmiques com l’ús de l’ocre o les grafies. El desenvolupament d’artefactes configurats en os, així com d’adorns en petxines perforades i denes d’ou d’estruç, són uns altres dels criteris considerats per a justificar els canvis en la conducta típics del comportament modern.
La gorja d’Olduvai
L’est d’Àfrica està caracteritzat geogràficament per una gran falla tectònica que va de nord a sud, el conegut com a gran Rift Valley africà. Geogràficament està format per les serralades més altes del continent, extenses planes i alguns dels majors llacs d’Àfrica. Aquest accident geogràfic ha permès el desenvolupament d’una enorme varietat de biomes i ecosistemes molt diferents entre si, que han jugat un rol fonamental en el tipus d’ocupacions humanes en el territori. En la seva part africana, el Rift Valley comprèn els països de Tanzània, Kenya, Etiòpia, Uganda, Somàlia, Eritrea i Djibouti i, la seva extensió nord, inclou també el Mar Roig i la Vall del Jordà. A l’est d’Àfrica la majoria dels jaciments es troben a l’aire lliure, amb la presència d’alguns abrics i d’algunes coves situades en la línia de la costa actual.
La gorja d’Olduvai es localitza al sud-est del Serengueti (nord de Tanzània), en el gran Rift Valley de l’est d’Àfrica. El paisatge està conformat per una gran plana travessada pel riu Olduvai, que neix en el llac Ndutu, i està delimitat pel sud, per una línia de volcans, com el Lemagrut, Olmoti o Ngorongoro i per relleus metamòrfics de menor altura en el nord. Després del col·lapse del cràter del Ngorongoro, fa 2,2 milions d’anys, es produeix tota una sèrie de processos tectònics que alteren la sedimentació de la plana existent. Llavors, el recentment format riu Olduvai, comença a erosionar els estrats, generant la gorja que coneixem avui dia. Durant aquest procés es produeixen també esdeveniments de sedimentació, especialment a causa de l’activitat volcànica de la zona.
La gorja d’Olduvai és un dels llocs referents a escala mundial sobre els estudis de l’evolució humana. Des de que en 1959, Mary i Louis Leakey, paleoantropòlegs britànics, descobrissin el crani del Zinjanthropus (Paranthropus), espècie hominina extinta, aquest lloc ha estat conegut com un dels bressols de la humanitat. Al llarg del temps, nombrosos equips han centrat la recerca i anàlisi dels jaciments de la gorja en els estrats (Beds) més antics de la seqüència, on s’han recuperat nombrosos indicis de les indústries de tipus Olduvaià i Achelià. No obstant això, s’ha prestat poca atenció als nivells superiors de la gorja d’Olduvai, així com a l’origen de la nostra espècie i la seva cultura material. Seguint aquesta tònica, la MSA en el nord de Tanzània tampoc presenta un nombre significatiu de jaciments que ens permetin generar un marc cronocultural afinat. Estratigràficament, la MSA d’Olduvai es troba dins del Bed Ndutu, que consisteix principalment en dipòsits de toves, eòlics, fluvials i col·luvials, que són dipositats en els estadis finals de la formació de la gorja, que cobreixen les àrees perforades pel riu Olduvai mateix.
El Bed Ndutu i els primers humans moderns a la gorja d’Olduvai
Amb l’objectiu de solucionar aquesta escassetat d’estudis, l’any 2016 es va iniciar el projecte “La Middle Stone Age en Olduvai, Tanzània. El Bed Ndutu i els primers humans moderns en l’est d’Àfrica”, sota la direcció de Jose Manuel Maillo de la Universitat Nacional a Distància (UNED). Aquest projecte va començar amb una prospecció sistemàtica de la gorja principal d’Olduvai durant la campanya de 2016, amb la finalitat d’identificar possibles jaciments amb indústries pertanyents a la MSA i també amb la presència de restes faunístiques. Després d’aquests primers treballs, l’any 2017 es va decidir iniciar els treballs d’excavació d’un dels jaciments identificats més prometedors. A aquest conjunt se’l va denominar Victoria Cabrera Site (VCS) en honor a la prehistoriadora i arqueòloga espanyola i catedràtica de la UNED. Els resultats han estat publicats en 2019 a la revista Quaternary International sota el títol de “Victoria Cabrera Site: A Middle Stone Age site at Olduvai Gorge, Tanzània”, on es descriuen els resultats més importants d’aquest conjunt.
El jaciment de Victoria Cabrera Site és el primer que clarament pertany a la Middle Stone Age a la gorja d’Olduvai. Sis nivells del jaciment tenen una cronologia que va des dels 75.000 als 86.000 anys. Aquests nivells contenen indústries lítiques que, encara que són poc nombroses, estan caracteritzades per mètodes d’explotació de nuclis preparats, especialment la talla de tipus discoide i levallois, amb algunes peces de tipus retocades com els raspadors de dors, els denticulats i les osques, amb escassetat de heavy duty i una total absència de puntes. La matèria primera en què es fabrica aquesta indústria és de tipus local, principalment quarsites, basalts i fonolites. La fauna i la indústria han estat dipositades dins dels mateixos nivells, encara que l’associació entre ells no és clara. Entre la fauna més nombrosa, destaca la presència de restes de zebres, seguits per alcelafines (tipus damalisc) i antílops. Existeix la presència de restes d’hipopòtam, tortuga i nombrosos rosegadors. En l’àmbit de les modificacions de les superfícies de les restes faunístiques, la major part provenen de l’activitat fluvial, especialment arrodoniments i poliments. Encara que existeix la presència d’activitat de carnívors, aquesta és escassa i no s’ha recuperat cap resta amb traces d’activitat humana.
El jaciment correspon a l’Estadi Isotòpic Marí 5 (MIS 5), un període de condicions ambientals favorables. No obstant això, ni les condicions paleoambientals (la gorja d’Olduvai està entre Àfrica de l’est i Àfrica tropical) ni els canvis climàtics en l’àrea poden ser caracteritzats amb les dades que es disposen encara. Només uns pocs jaciments que pertanyen a el MIS 5 han estat trobats a l’est d’Àfrica. Una de les explicacions pot estar relacionada amb l’absència de recerques i de datacions dels dipòsits. El jaciment de VCS s’afegeix a la llista d’altres jaciments amb cronologies del MIS 5, amb l’expectació que més dades sobre la presència humana, patrons d’assentament, mobilitat de grups humans, i interacció amb els ecosistemes en la gorja d’Olduvai i en el nord de Tanzània puguin ser aportats.
L’any següent, al 2018, es va iniciar l’excavació d’un altre jaciment que es va denominar Dorothy Garrod Site (DGS), en honor de la prehistoriadora i arqueòloga britànica. Els resultats d’aquest jaciment encara no s’han publicat i els seus materials estan en estudi. Aquest jaciment està compost per un únic nivell d’origen eòlic, que està encara en procés d’anàlisi. La indústria lítica és molt abundant i clarament pertany a la Middle Stone Age. La fauna, també representativa, té evidències de manipulació antròpica. De moment, encara no es disposa dels resultats de les datacions radiomètriques, i la seva adscripció cronològica s’ha realitzat en funció de la indústria lítica i la posició geològica dels estrats.
Complementàriament a aquests dos jaciments i als treballs desenvolupats en la gorja, també es va realitzar una excavació en el pròxim abric de Nasera, treball que ha estat publicat en 2020 a la revista Journal of Quaternary Science sota el títol de “Revisiting an old profile: an updated geoarchaeological study at Nasera Rockshelter (Tanzània)”. L’abric de Nasera, és un jaciment clau per a l’estudi de la MSA i la transició cap a la LSA a l’est d’Àfrica. Excavat per primera vegada per L. Leakey l’any 1932 i per M. Mehlman entre 1975 i 1976, disposa d’una seqüència estratigràfica de més de vuit metres de profunditat i 25 nivells arqueològics. En aquests nivells es va definir la indústria Kisele i diverses indústries de la LSA i del període pastoralista. Es va recuperar l’antic perfil excavat, actualitzant la secció estratigràfica preexistent. També s’han renovat les descripcions geològiques i estratigràfiques, així com s’han realitzat una successió de noves datacions dels dipòsits, detallades amb informació sobre el contingut arqueològic i paleontològic d’un total de 17 nivells. Les altes taxes de sedimentació observades a l’abric de Nasera, podrien resultar molt útils per a l’estudi de la transició cultural de la MSA cap a la LSA al nord de Tanzània.
Amb els diferents treballs que el Projecte està realitzant en la gorja d’Olduvai i en l’abric de Nasera, cada vegada es coneix millor les dinàmiques culturals desenvolupades per Homo sapiens en aquesta regió. Els objectius futurs tractaran de centrar el focus de l’estudi sobre unes certes qüestions com els patrons de poblament i subsistència a escala regional. Per a això és fonamental la descripció de la naturalesa de la indústria lítica i la funció dels jaciments, l’ús i procedència de matèries primeres, la biogeografia de les espècies animals i l’origen de les acumulacions.
.jpg){kind=link}